Voilà déjà de longues années, j'ai découvert les Alpes du Sud lors du quasi légendaire Gonzo Tour d'Arnette. Si le week-end très mouvementé qui s'en était suivi m'avait laissé quelques souvenirs classés X, je gardais aussi en mémoire cet incroyable terrain de jeu pour snowboarders, à seulement 80 km des plages de la côte d'Azur. Les conditions météo déplorables associées à nos états seconds ayant empêché toute vraie session ou découverte approfondie du domaine, je m'étais promis de revenir, si possible avec autant de neige que sur les cartes postales vendues dans la station.


Vol au-dessus d'un champignon géant
Il y a encore quelques années, chaque début de saison voyait les fameux “retours d'Est” arroser copieusement le sud-est des Alpes bien avant le Nord, permettant de belles sessions dès le début décembre de Serre-Chevalier à Isola. Malheureusement, les chutes de neiges aléatoires des dernières saisons laissaient à penser que tout cela n'était plus que de bons et lointains souvenirs. Or, l'hiver dernier, Mère Nature a soudain décidé de nous envoyer à nouveau de la neige en quantité, et même bien au-delà de nos espérances. Ainsi, le 2 janvier, je saute dans ma voiture direction l'autoroute du soleil après un coup de téléphone de Morgan Lefaucheur : « C'est Whistler ici, y'a 2 mètres de poudre dans Auron et il fait -15°, on va shooter pour la vidéo Yeah, magne-toi ! ». Une heure et demie après avoir quitté la promenade des Anglais, j'entre dans un Auron digne du Grand Nord canadien au mois de Janvier. 19 degrés en dessous de zéro et des mètres de neige transformant le moindre relief en sculpture abstraite. Un paradis pour snowboarders et photographes. L'idée est simple : faire un snow-trip dans le sud-est, d'Auron à Briançon, avec les top riders “locaux”. Le début de ce trip se fera en compagnie de Morgan (merci à ses parents pour leur gentillesse et leur hospitalité), Laurent Haslé et Julien Bourguignon. Le crew de la vidéo Yeah, à savoir Tonton Holland et Jonas Gustafsson, nous rejoindra ensuite. Malgré le froid et le mauvais temps, les premiers jours sont idylliques. Guidés par Morgan et son frère, nous partons à la découverte des hors-pistes et secrets spots que cachent les forêts. Quel panard ! C'est raide, plutôt accessible et, contrairement aux Alpes du Nord, couvert de plusieurs variétés d'arbres qui offrent une grande diversité de runs.
Le deuxième soir, session jib/drop dans les méandres des garages et parkings de la station. Plutôt cool, mais trop flat pour shooter la pire tof. Le lendemain, je construis un kick pour rider au-dessus d'un bouquet d'arbres transformé en champignons de neige géant. Deux heures de shape plus tard, c'est parti pour une session « survol de champis » : simple ollie grabbé ou non, fs 180, 360 nosebone et même une série de « mushroom tail-bonks » de Julien. Nous sommes ravis même si le temps pourri rend la tâche plutôt ardue. La découverte d'une souche dans le landing met prématurément un terme à la session… On a eu du bol !


Miss V.I.P veut faire du ski
Quatrième jour, grand soleil même s'il fait un froid sibérien. La vue est splendide et je n'arrive toujours pas à réaliser que je suis si près de la Grande Bleue. Tonton et Jonas nous ont rejoints et nous passons la journée à prudemment déflorer les petites cliffs et poches de pow vierges accessibles sur le domaine. Attention, le risque d'avalanche est maximal. Le lendemain, au sommet du téléphérique, nous repérons un drop terrible depuis le toit de la gare mais les pisteurs nous font gentiment comprendre qu'il ne faut même pas y penser ! Après avoir tenté le coup de snake, nous abandonnons, Morgan et sa famille sont connus ici. Nous fonçons donc vers ce qui s'annonce comme le spot de la semaine, un énorme road gap de presque 30 mètres au-dessus de la piste. Nous avons même l'autorisation officielle du chef du secteur. Hélas, après 4 heures de shape, le grand manitou du domaine skiable cède devant la grogne d'une cliente “VIP” qui a décidé de descendre à tout prix dans notre landing, alors qu'il y a un champ de neige vierge de 600 mètres de large tout autour. On nous vire manu militari avant même que la session ne commence. Tout le monde rentre écœuré et la décision est prise de partir dès le lendemain vers les Hautes Alpes. Dommage pour Auron qui mérite mieux… On reviendra, ce spot est vraiment trop beau !


Un snowpark dans le jardin
À Briançon, je retrouve Julien Bourguignon et le programme s'annonce chargé. Les conditions ne sont plus aussi bonnes qu'à Auron, mais qu'à cela ne tienne, Julien connaît le spot comme sa poche. La première journée nous conduit sur la route du Col du Lautaret pour un step down superbe dans le lit d'une rivière. Mathieu Justafré et Gaby Bessy nous y rejoignent. Le landing est en béton armé et le taux de réussite est hélas plutôt faible, mais quel spot ! Le soir même, Julien nous emmène sur notre première mission jib dans le fort de Briançon. Le spot est incroyablement beau, un drop du haut des célèbres fortifications qui surplombent la ville. Julien est ultra motivé et après plusieurs tentatives d'escalade aussi casse-gueule que vaines, il finit par disparaître à travers une porte miraculeusement ouverte sur un dédale de couloirs. Il réapparaît 10 mètres au-dessus de nos têtes. Chaud l'accès au spot ! La suite est un pur bonheur pour photographe avec quatre énormes drops parfaitement posés, ça commence bien ! Le lendemain, il fait gris et nous attendons donc la nuit pour une pire session dans le jardin de Julien. Et oui, “la maison du bonheur” où il vit avec ses potes possède un jardin immense aménagé en mini snowpark. La session avec Julien, Mathieu et Alex Doumergue est intense et le lieu se révèle vraiment intéressant sur le plan photographique.


Un spot à la sauce Bourguignon
Troisième journée, grand soleil, en compagnie de Mr Arthur Longo nous prenons la direction d'un spot de jib, une vieille cheminée d'usine de 5 mètres de haut et à peine 1,5 mètres de large à la base. La session démarre et mes soupçons se confirment, ce truc est terriblement dangereux ! La transition est super rad et de chaque côté se trouvent deux trous remplis de branches formant une véritable forêt de pals ! Bref, à chaque photo, j'ai une trouille bleue de voir les riders mal retomber. Arthur se déchaîne et monte presque au sommet en indy nose tap to fakie. Content d'être redescendu sans mal, il jette l'éponge et laisse Julien défier seul le spot. Malheureusement, à trop tenter le diable, Julien finit par se déporter et atterrit à côté de la transition. Dans un bruit inquiétant, il s'encastre dans les palettes ayant servi à étayer. Bilan, énorme entorse de la cheville avec distension des ligaments, 3 à 4 semaines de break. Le soir, le moral est à zéro, mais Julien nous demande de continuer à rider car la neige arrive. Retour au Col du Lautaret sur un dôme magnifique mais un peu flat. Les deux riders du jour sont Arthur et Mathieu. Le landing “tape” un peu trop et si Arthur pose rapidement un énorme 720 back, les autres tentatives de nos deux protagonistes restent vouées à l'échec…


Un spot de rêve
La neige tombe enfin pour de vrai et les sessions reprennent avec un nouvel arrivant, le Tahitien local Gary Zebrowski. Nous nous dirigeons vers la prochaine cible pointée par notre gourou Julien, le champ de tir militaire de Briançon. Après un jour et demi de travail, le kick est enfin prêt et la session peut démarrer. Alex pose un superbe backside 180 melon et Gary un non moins stylé fs 540 nosebone, s'arrêtant juste au ras des barbelés enfouis au bas du landing ! Alors que la lumière décroît, les photos sont de plus en plus irréelles car Gary se jette en 540 cork tête en bas, ne voyant quasiment plus rien du landing… et des barbelés ! Soudain, après le trop célèbre “dernier jump”, nous sursautons au bruit suspect d'une board se fracassant contre quelque chose de très dur. Gary est encastré dans le muret surmonté de barbelés, heureusement, seule la board est cassée. Il n'a rien vu du jump et a fini sa course en aveugle… dans le béton !
Il nous reste une dernière journée à shooter avant mon départ pour l'Autriche et le Wängl Tängl de mes potes Ästhetikers. Retour sur un spot mythique du Col du Lautaret, une lip naturelle formant un énorme hip sur lequel Guillaume Chastagnol a usé ses fonds de culottes. La lip est énorme et gavée de neige. Avec Alex et Gary, nous shapons comme des dingues pendant près de 4 heures. La session s'annonce grandiose. Les premiers airs sont un pur régal pour Gary qui se jette dans d'énormes transferts en stalefish. Le spot est magique. Alex se chauffe tranquillement, il est presque aussi haut en backside air. Gary veut à tout prix shooter une séquence en rodéo 540, un de ses tricks favoris. Au deuxième essai, ça passe mais hélas, il tape un caillou caché sous la neige dans le landing. Bilan : une deuxième board en vrac, et surtout, une énorme déception car le spot est inutilisable, la pierre se trouvant juste au milieu de la trajectoire d'atterrissage. La mort dans l'âme, nous laissons derrière nous notre quarter avec une seule idée en tête : revenir dès que possible. Ne vous inquiétez pas, on vous tient au courant. Nous n'avons pas fini d'explorer le coin, et nous devons bien ça à Julien !